所謂第三方物流是指生產經營企業為集中精力搞好主業，把原來屬于自己處理的物流活動，以合同方式委托給專業物流服務企業，同時通過信息系統與物流服務企業保持密切聯系，以達到對物流全程的管理和控制的一種物流運作與管理方式。因此第三方物流又叫合同制物流（Ｃontractlogistics）。
提供第三方物流服務的企業，其前身一般是運輸業、倉儲業等從事物流活動及相關的行業。從事第三方物流的企業在委托方物流需求的推動下，從簡單的存儲、運輸等單項活動轉為提供全面的物流服務，其中包括物流活動的組織、協調和管理、設計建議最優物流方案、物流全程的信息搜集、管理等。目前第三方物流的概念已廣泛地被西方流通行業所接受
第三方物流及其市場現狀
第三方物流是在物流渠道中由中間商提供的服務，中間商以合同的形式在一定期限內，提供企業所需的全部或部分物流服務。第三方物流提供者是一個為外部客戶管理、控制和提供物流服務作業的公司，他們并不在產品供應鏈中占有一席之地，僅是第三方，但通過提供一整套物流活動來服務于產品供應鏈。
現代意義上的第三方物流是一個約有10到15年歷史的行業。在美國，第三方物流業被認為尚處于產品生命周期的發展期；在歐洲，尤其在英國，普遍認為第三方物流市場有一定的成熟程度。歐洲目前使用第三方物流服務的比例約為76％，美國約為58％，且其需求仍在增長。研究表明，歐洲24％和美國33％的非第三方物流服務用戶正積極考慮使用第三方物流服務；歐洲62％和美國72％的第三方物流服務用戶認為他們有可能在3年內增加對第三方物流服務的運用。一些行業觀察家已對市場的規模做出估計，整個美國第三方物流業有相當于4200億美元的市場規模，歐洲最近的潛在物流市場的規模估計約為9500億美元。
由此可見，全世界的第三方物流市場具有潛力大、漸進性和高增長率的特證。這種狀況使第三方物流業擁有大量服務提供者，大多數第三方物流服務公司是從傳統的“內物流”業為起點而發展起來的，如倉儲業、運輸業、空運、海運、貨運代理和企業內的物流部等，他們根據顧客的不同需要，通過提供各具特色的服務取得成功。美國目前有幾百家第三方物流供應商，其中大多數公司開始時并不是第三方物流服務公司．而是逐漸發展進入該行業的。第三方物流的服務內容現在大都集中于傳統意義上的運輸、倉儲范疇之內，運輸、倉儲企業對這些服務內容有著比較深刻的理解，對每個單項的服務內容都有一定的經驗，關鍵是如何將這些單項的服務內容有機地組合起來，提供物流運輸的整體方案。
在西方發達國家第三方物流的實踐中，有以下幾點值得注意：第一、物流業務的范圍不斷擴大。商業機構和各大公司面對日趨激烈的競爭不得不將主要精力放在核心業務，將運輸、倉儲等相關業務環節交由更專業的物流企業進行操作，以求節約和高效；另一方面物流企業為提高服務質量，也在不斷拓寬業務范圍，提供配套服務。第二、很多成功的物流企業根據第一方、第二方的談判條款，分析比較自理的操作成本和代理費用，靈活運用自理和代理兩種方式，提供客戶定制的物流服務。第三、物流產業的發展潛力巨大，具有廣闊的發展前景。
物流業在二次世界大戰后得到迅速發展，是由社會生產力發展水平決定的。二次大戰以后，企業內部生產水平的進一步下降，伴隨著存貨管理已實現生產與分配間的“零庫存”的優化，這意味著原材料、部件與組件的備貨時間應該大大減少。同時全球經濟一體化進程的迅速發展和新興市場的形成，迫使企業采用全球戰略，以尋找他們的生產資源，越來越多的產品作為全球產品在世界范圍銷售。這些需求構成了物流發展的源動力，其中企業內部生產水平的降低是主要原因。同時，為參與世界性競爭，企業必須降低產品的成本（包括生產成本和銷售成本），降低庫存（包括倉儲和運送過程中的庫存），增加效益；企業要求準確及時的信息，要求增加整個供應鍵流程的可視性。第三方物流提供者為企業解決了上述難題，因此，越來越多的企業紛紛選擇了物流業務的外派。
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